– Вы поднимаете оружие на своего тсаревича? – холодно уточнил Шарес, поправляя ножны и убирая руку.

– Но, ваше высочество… – Тсецы растерялись. Одно дело – броситься на второе по важности лицо тсарства по прямому приказу первого, и совсем другое – по расплывчатому «не пускать». Эдак самих потом перевешают.

Шарес воспользовался их замешательством, толкнул дверь и вошел.

И сразу понял, что никого он тут не разбудил.

В комнате горело не меньше десятка свечей. Вокруг застеленного картой стола сидели семеро – сам тсарь, Кастий и пятеро его «хорьков». Один как раз что-то докладывал, с появлением тсаревича осекшись на полуслове.

– Пошел вон, – неприязненно проскрипел тсарь, не отрывая взгляда от карты. – Я занят.

Обычно Шарес старался не связываться с отцом, когда тот пребывал в подобном настроении. Но дурацкие препирательства со стражей окончательно вывели его из себя. Чтобы его, без лучины тсаря, выгоняли с какого-то тайного совещания, как сопливого мальчишку!

– Чем?

– Не твое дело.

– С каких это пор дела тсарствия стали «не моими»? – дерзко поинтересовался Шарес, подходя к столу.

Удивленный тсарь наконец соизволил поднять голову. Кастий тоже смотрел на тсаревича, взгляд у главы «хорьков» был странный – не то настороженный, не то… одобряющий, и это придало Шаресу сил. С Кастием он не слишком ладил, но признавал ум и заслуги этого человека. Такого лучше держать в друзьях, чем в тюрьме или, пуще того, во врагах.

– С тех пор, как ты его предал, – отрезал тсарь. – Убирайся.

Шарес, будто не расслышав последнего слова, оперся о стол напротив Витора и медленно, убедительно произнес, глядя ему в глаза:

– Я люблю Ринтар не меньше тебя, отец. И никогда не сделаю ничего, что могло бы ему навредить. Тебя интересует, что было в том письме? Хорошо, я тебе расскажу.

– Это уже не имеет значения, – огорошил его Витор. – Поговорим завтра утром. Можешь пока хорошенько обдумать свое признание, чтобы оно звучало как можно покаяннее…

– Мне не в чем каяться. Я и так непростительно долго увиливал от этого разговора. – Тсаревич на миг прикрыл глаза, а затем на одном дыхании отчеканил: – Письмо было для Исенары. Я люблю ее. И хочу на ней жениться.

По невозмутимому лицу Кастия можно было заподозрить, что такая догадка у него мелькала. Но с тсарем он ею не поделился.

Витор пошатнулся, будто в него плюнули.

– На дочери врага?! Этой тощей белокосой подстилке?

– У нас мир с Саврией, – напомнил Шарес, стараясь держать себя в руках: за такие слова о любимой женщине он готов был смазать по зубам даже отцу. – По-моему, это весьма достойная…

Тсарь перебил его смехом, мелким и зловещим.

– Тебе так нужна эта девка? Жениться для этого вовсе не обязательно.

– Что?! – опешил тсаревич.

Витор хлопнул ладонью по карте и снисходительно-презрительно (надо же, как просто открывался ларчик его идиота-сына!) сообщил:

– Через несколько недель, от силы – месяц, когда наши войска возьмут Боброград, ее и так приволокут к тебе на веревке. Сможешь делать с ней, что хочешь.

– А как же мирный договор?!

– Сегодня савряне его нарушат. «И вся страна в едином порыве поднимется на священный бой…» – процитировал тсарь свою грядущую речь перед народом, составленную еще месяц назад.

– Из-за чего?!

– Из-за Хольгиного Пупа, – неожиданно сообщил Кастий, заслужив раздраженный и удивленный тсарский взгляд. – Его величество распорядился поставить там сторожевую башню.

Чтобы просчитать последствия подобного хода, у Шареса ушло не больше четверти щепки.

– Я тебе этого не позволю! – вырвалось у него. – Немедленно отзови своих людей!

– Ты? Мне?! Приказываешь?!! – Витор рассмеялся еще громче, закашлялся, налегая на стол – в груди гадко кольнуло. – Стража!

За дверью раздался шум, подозрительно громкий и долгий, и, когда она наконец распахнулась, в покои ворвались не двое, а четверо человек – причем не тех, что несли караул у двери. Шарес слишком хорошо знал своего отца и, прежде чем соваться в медвежье логово, заручился поддержкой верных людей, ждавших снаружи.

Тсарь потрясенно, но отнюдь не испуганно вскинул брови: ты глянь, этот выродок затеял переворот! Какая неслыханная глупость: дворцовая стража всецело предана (и трижды перепроверена Кастием!) Витору, и если раздавить эту горсточку храбрецов…

– Кастий!

Но глава «хорьков» и сам не шелохнулся, и едва заметным движением руки остановил напрягшихся помощников.

– Простите, ваше величество, но я не считаю себя достойным вмешиваться в семейные дела тсарей, – мягко заметил он. – Разберитесь вначале между собой.

«Измену» сына Витор предвидел давно, даже как будто обрадовался, что его подозрения оправдались. Но измена ближайшего соратника? Человека, которого он знал уже несколько десятков лет и которому доверял почти так же, как себе?!

– Мерзавцы! Предатели! Да я вас! – Тсарь пошатнулся, схватился за грудь, из которой как будто чья-то невидимая рука разом вырвала сердце, и тяжело осел на пол.

– Лекаря, живо! – Кастий и Шарес кинулись к нему с разных сторон, собираясь приподнять и усадить в кресло, но Витор с яростью отмахнулся. На белом как мел лбу выступила холодная испарина, умирающий судорожно хватал ртом воздух.

– Я все равно… победил… – Даже жуткая боль не смогла смыть с тсарского лица торжества человека, достигшего цели всей своей жизни – пусть в самом ее конце. – Война уже… началась… тебе ее… не… остановить… крысены…

Тсаревич, не веря, глядел на обмякшее тело: остановившиеся выцветшие глаза, редкие волосы с перетяжкой от скатившейся при падении короны, отвисшая челюсть… И это ему, полоумному больному старику, он без боя уступал все важные решения, наивно полагая, что возраст и мудрость идут рука об руку?!

Родители всегда кажутся нам куда больше и могущественнее, чем они на самом деле есть. Но понимаешь это, только когда сам становишься отцом – или лишаешься его.

– Как вы могли, – потрясенно прошептал тсаревич, – такое допустить?!

– Как вы могли такое допустить, ваше величество? – вежливо поправил Кастий.

Щепку они смотрели друг другу в глаза, потом лицо парня изменилось, закаменело, будто с него уже чеканили монеты, и ринтарский тсарь сухо и отрывисто велел:

– Отправьте к Хольгиному Пупу письмо с отменой приказа. С кем хотите – гонец, гончая, сам Саший, лишь бы поскорее! И седлайте коров. Мы выезжаем немедленно!

– Да, ваше величество, – кротко подтвердил начальник тайной стражи, поклонился и вышел.

«Мы» – это надо с полсотни тсецов снарядить. Бывалых, но молодых и горячих – в седлах придется есть и спать, а из них, возможно, сразу кинуться в бой. Один приказ – в казарму, второй – в коровник, третий-четвертый-пятый слугам, чтобы готовили тело к похоронам, а дворец к трауру. В конце концов, он был хорошим тсарем. А человеком… Хольга ему судья.

Несмотря на крайнюю серьезность ситуации, Кастий улыбался в усы.

Стая наконец дождалась нового вожака – молодого, умного и решительного.

Давно пора.

Когда первые саврянские лодки достигли острова, их там уже ждали: и тсецы, и вовремя разбуженные, хоть и мало чего со сна соображающие работники. Топоры и колья привычно, как на учебе, лежали в их мозолистых ладонях.

Лезть на этого ежа савряне побоялись, заработали веслами на месте, оглядываясь на отставших. Лодки постепенно скапливались у берега растущим вширь и в толщу полукругом. Блики факелов плясали на воде, густой смоляной дым стлался поверху. Стороны все громче и враждебней перекрикивались, подбадривая себя перед боем.

– А ну пошли вон с нашей земли!

– На-кася выкуси, ворье!

– От ворья слышим, дай только до вас добраться!

– Так добрались же уже, чего ждете? Штаны меняете?

– Вам, трусам, даем время подальше отбежать!

– Ой-ой-ой, добренькие какие!

– Да уж мальцам косички не режем! Только круглорожим свиньям уши!