– Ты из-за этого и пошел меня провожать, да? – чуть разочарованно спросила Рыска. «Ледышка» в ее ладони быстро согрелась, стала почти горячей, и девушка, отчего-то смутившись, поспешила ее выпустить.

– Не только. – Про вчерашний срыв Альк ей не рассказал и не собирался. Сейчас они как раз подходили к тому месту, и саврянину становилось все больше не по себе, хоть он и понимал: злосчастный кусочек дороги тут ни при чем.

Рыска почувствовала, как Альк нащупал ее руку и сжал.

– Ты чего? – удивленно спросила она.

– Что? – бесстрастно уточил саврянин.

– Э-э-э… – Девушке внезапно стало жарко под шалью. «Не только», значит?! А тут темно, никто не увидит, никто не услышит… Рыска представила, какой формы может быть пряник от Алька, и окончательно вспотела. Ответить она так и не смогла, и с четверть вешки они быстро шли в тишине. Девушка пару раз пыталась «незаметно» высвободить руку, но саврянин лишь сильнее стискивал пальцы.

Приободрилась Рыска, только когда впереди показались светлячки окошек, – и одновременно Альк сам ее отпустил. Как ни странно, вместо облегчения это принесло легкую досаду.

– Интересно, Жар уже дома? – нарочито беспечно спросила девушка.

Ответить, что ему это неинтересно, саврянин не успел: кусты, мимо которых они как раз проходили, исторгли громкий, ни на что не похожий вопль. Рыска с визгом прижалась к боку спутника, рука Алька, опережая мысли, метнулась к рукояти клинка над плечом – и схватила пустоту. Забыл! Снял ножны в кормильне, чтобы сидеть не мешали, да так за стулом и оставил!

– У-а-ха-ха-а! – продолжала надрываться неведомая тварь, но переборщила.

– И ничего не смешно! – срывающимся голосом заорала Рыска. – Дурак ты!!!

Кусты, зловредно хихикая, раздвинулись, и показалась довольнющая морда Жара.

– А я зашел домой – вас нету, – сообщила она. – Дай, думаю, встречу!

– Я тебя щас так встречу… – пообещал осипший от ярости Альк, и Рыска вцепилась в него еще крепче – на сей раз чтобы удержать.

– Что, испугались? – еще больше развеселился вор, выходя на дорогу.

– Тебя – нет. – Саврянин взял себя в руки, хотя они зверски чесались закинуть Жара назад в кусты, да так, чтобы взвыл по-настоящему. Впрочем, злиться на вора было так же бессмысленно, как на придорожный дуб: если лбом в него врезался, то сам виноват. Ну да, Альк расслабился – пригрелся, заслушался, – но это не повод забывать оружие!

– Веди девку домой, – угрюмо велел саврянин, стряхивая Рыску, – а я вернусь в кормильню.

– Зачем?!

– Мечи заберу.

– Да ну, завтра уже! – попытался отговорить его Жар. – Ничего с ними за ночь не сделается.

– Главное, чтобы с нами не сделалось. – Альк решительно развернулся и пошел обратно.

Вор снова подленько захихикал ему в спину.

– Ну и рожи у вас были! – с наслаждением вспомнил он. – Будто у кошачьей парочки, на которую внезапно пес выскочил! Глаза по злату!

Рыска треснула его кулачком по груди:

– У меня до сих пор так сердце колотится, что, наверное, за вешку слышно!

– У белокосого, думаю, тоже. – Лицо у Жара было такое довольное, что его не устыдила бы и Хольга, явись она вдруг перед «мольцом» и укоризненно погрози ему пальцем. – Как твои сказочки?

– Хорошо, – рассеянно отмахнулась Рыска, с беспокойством глядя в поглотившую Алька тьму. – Он же теперь один и без оружия!

– И что?

– Вдруг на него путник нападет?!

– Который?

– Любой! – Девушка разнервничалась еще больше. Точно, их же двое, и наставнику этому тоже непонятно чего надо! Особенно если Альк продолжит с ним задираться.

– По дороге сюда ж не напал, – беспечно пожал плечами Жар.

– Тогда мы вдвоем были.

– Он и вчера один возвращался.

– И ты видел, какой вернулся?!

– Ладно, что ты предлагаешь? – предпочел спросить в лоб вор.

– Давай его догоним и проводим!

Жар драматично застонал. Белокосого он уже не видел, а учитывая размашистый шаг Алька, догнать его удастся в лучшем случае возле самой кормильни.

– Ну хоть обратно вместе пойдем! – настаивала девушка, дергая друга за рукав.

– Рысь, – вор вздохнул уже серьезно, – он по-любому однажды не вернется.

– И ты собираешься так просто это допустить?!

– А чем я ему могу помочь, если он сам не знает, что хочет и что делать?

– Знает, просто нам не говорит, – уверенно возразила Рыска.

– Ну вот когда скажет, тогда и буду помогать. А пока он просто по течению плывет, как… листик опавший, – съязвил Жар.

Девушка закусила губу. Друг был прав. Нет, Альк не сдался, это не про него! Но он словно подменил настоящую цель вымышленной, и жизнь в поселке убивала его так же верно, как роль «свечи», только медленнее.

А Рыска, ослепленная сбывшейся мечтой, спокойно позволяла ему это делать.

– Ты как хочешь, а я за ним, – решительно сказала девушка.

В кормильне было темно и тихо, а когда Рыска с Жаром наконец выстучали из-за ворот хозяина, тот им не обрадовался.

– Альк? Да он уже с лучину как ушел! – возмутился мужик, отчаянно зевая.

– С лучину?! Мы ж лучину назад еще вместе были!

– Ну, может, со щепку, – уступил кормилец. – Только я снова заснуть успел, как вы барабаните!

– Он мечи забрал?

– Забрал, забрал. – Хозяин зевнул особенно раздраженно и захлопнул смотровое окошечко.

– Не понимаю, – удивленно сказала Рыска, поворачиваясь к Жару. – Дорога ж одна, мы не могли разминуться!

– Значит, еще куда-то пошел.

– Куда?!

– К Сиве, варенухи выпить. На речку – он же любит по ночам купаться, – начал перечислять Жар. – Молельня еще открыта.

– Вот уж куда Альк точно не пойдет!

– Почему, он заходит иногда, – огорошил подругу вор.

– Зачем?!

– С мольцом о чем-то говорит, потом монетку в чашу бросает и уходит. На статую Хольгину даже не смотрит! – ревниво заметил Жар.

– Наверное, о путнике расспрашивает, – решила Рыска. – В молельню же новости со всей округи стекаются. Пошли туда!

Вор почему-то поскучнел, но возражать не стал.

Идти пришлось недалеко, на соседнюю улицу. У порога молельни Рыска замялась. Хольге она исправно молилась и заветы ее соблюдала, как могла, но весковый молец отбил девушке всю охоту заходить в земную обитель Богини. Вдруг Хольга действительно не любит видунов? Лучше и ее не раздражать, и самой поберечься.

Жар, напротив, поднялся по ступенькам как к себе домой. Оттеснил Рыску и уверенно, но осторожно потянул за ручку двери. Та, предательница, все равно заскрипела, и молец, в благоговейном молчании стоявший напротив Хольгиной статуи, обернулся.

По рассказам друга Рыска почему-то вообразила, что Жар и здешний священнослужитель похожи как две капли воды, только один молодой жулик, а другой старый, такой же бойкий и хитроглазый. Но молец оказался щуплым, едва начавшим седеть мужчиной лет сорока, ростом, пожалуй, даже чуть ниже Рыски. Правой руки – точнее, ее кисти – у него действительно не было, однако длинный рукав рясы успешно это скрывал. К тому же под мышкой калека держал Хольгину книгу, большую, с золочеными уголками, и если бы Рыска не знала, куда смотреть, то вовсе не заметила бы его увечье.

– О, Жар! – обрадовался молец. – А я-то, грешным делом, решил, что ты домой удрал и мне самому пол мести придется.

– Что вы, – уныло ответил парень, надеявшийся, что священнослужитель занят каким-нибудь богомольцем. – Я только за сестренкой сбегал, она сегодня в кормильне выступала.

– Наслышан, наслышан, – улыбнулся девушке молец. – Знаменитая Рыска-с-Хутора, верно? – Голос у него был тихий и мягкий, взгляд прямой, ясный, и в другое время девушка, пожалуй, сразу прониклась бы к нему расположением. Но сейчас ей было не до того.

– Скажите, пожалуйста, к вам Альк недавно не заходил? – нетерпеливо спросила она.

– Нет, – с сожалением ответил молец, догадавшись, что для девушки его ответ очень важен. – Что-то случилось, милая? Я могу помочь?